Community Voices: Melanio Escobar is helping Latin American civil society stay safe and spread their message online

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With only a few weeks to go until RightsCon Toronto, we are highlighting the vital work of our community members around the world in defending and extending human rights in the digital age.

Melanio Escobar is a Venezuelan activist, journalist, and technologist working to protect secure communications and free expression online in Latin America.

From 2013 to 2014, Venezuela was in great chaos, with months of daily demonstrations protesting the economic crisis and increasing restrictions on basic human rights. The government imposed heavy crackdowns, arresting hundreds of protesters — many of whom were young students — and denying them access to their families, friends, or lawyers. Melanio explained, “As a journalist, I couldn’t believe that traditional media didn’t show any of this on their TV and radio stations.”

Venezuela experiences heavy censorship because the regime controls most of the country’s traditional media outlets. To fill the gap, Melanio used social media to inform people where the detained students and protesters were being held. The Maduro regime also started detaining people for speaking out on social media, and used a range of online surveillance tools to identify and track people to be jailed. “In the middle of that chaos, I found myself training activists around the country about digital security and how to avoid being tracked by the government,” Melanio said. Building on those efforts, he founded RedesAyuda, which uses tech and communications to empower NGOs and activists across Latin America.

RedesAyuda supports civil society across the full human rights spectrum, from indigenous groups, to LGBTI communities, to civil rights and gender rights activists, and many more. “We believe that anyone fighting for freedom and the recognition of rights needs to be supported and protected,” Melanio said. RedesAyuda helps these organizations address the many challenges they face in their work, including issues similar to those Venezuelans are dealing with under the current dictatorship. Melanio explained, “Speaking about the region, and not only Venezuela, we can point to the fact that most of the activists, NGOs, and journalists are being tracked, monitored, jailed, and killed. That’s why we focus our work in training activists all around South America — to protected them, to secure them, to make them aware of the responsibility that we all have for our own protection.”

RedesAyuda’s digital security trainings help civil society organizations to feel more secure and more confident in using the tools needed to pursue their work safely. RedesAyuda also helps these organizations to find new ways to communicate and reach new audiences with their messages. “That’s something we do a lot,” Melanio explained. “We help organizations and activists to speak the same language that younger audiences can understand and relate to.”

Conditions in Venezuela have made it very difficult for everyone — including digital rights activists like Melanio — to conduct their work. Economic instability has limited access to basic necessities —let alone hardware or other resources —and has triggered extreme inflation that undermines Venezuelan civil society’s ability to reliably fund operations. Government persecution continues to increase, making it ever more dangerous for Venezuelans to report on what is happening and advocate for their rights. Further, failing infrastructure means the internet connection is extremely unreliable throughout the country, and the government has banned many airlines from flying in and out of Venezuelan airports. Together, these problems make it even more difficult for Venezuelans to engage with the international community. Regardless, though, Melanio said, “I manage to figure out how to bypass these issues and get the stuff done.”

For Melanio, RightsCon is an important opportunity to connect in a stress-free environment with people working in a similar context. “It’s going to be very helpful to understand the challenges that we all face,” he said. “It will let me expose my work and the enemy we face, and to connect with people who are willing to raise their voices about Latin America and Venezuela´s freedom.” And, most importantly, Melanio said, “Being in a platform as big as RightsCon will allow me to speak for the thousands that we help who are voiceless right now.”

In his final remarks, Melanio added, “Please remember, the worst thing that could happen to an activist like me is not being jailed or killed. It is not being heard and not being supported by people who can but instead keep ignoring what’s happening around them.” You can find out more about his work at www.redesayuda.org and www.humanoderecho.com.

Voces Comunitarias: Melanio Escobar ayuda a la sociedad civil Latinoamericana a mantenerse segura y difundir su mensaje en línea

A tan sólo unas semanas de RightsCon Toronto, estamos resaltando el trabajo vital de los miembros de nuestra comunidad alrededor del mundo, defendiendo y extendiendo los derechos humanos en la era digital.

Melanio Escobar es un activista, periodista, y tecnólogo venezolano que trabaja en la defensa de las comunicaciones seguras y la libertad de expresión en línea en América Latina.

Entre año 2013 y 2014, Venezuela enfrentó un gran caos, manifestaciones diarias en protesta por la crisis económica y el aumento en las violaciones de derechos humanos básicos. El gobierno reaccionó con fuertes represiones, arrestando a cientos de manifestantes, muchos de los cuales eran estudiantes y jóvenes, y negandoles el contacto con sus familias, amistades y representantes legales. Melanio explica, “Como periodista, no podía creer que los medios tradicionales no mencionaran nada de esto en sus estaciones de radio y televisión”.

Venezuela experimenta actualmente altos niveles de censura, pues el gobierno controla la mayoría de los medios de comunicación tradicionales del país. Para llenar este vacío, Melanio utilizó las redes sociales para informar dónde se encontraban detenidos los estudiantes y manifestantes. El régimen de Maduro también empezó a detener personas por expresarse en redes sociales, y utilizó una gama de herramientas de vigilancia en línea para identificar y rastrear a las personas para arrestarles. “En medio de tal caos, estuve entrenando activistas en temas de seguridad digital y cómo evitar ser rastreados por el gobierno”, dijo Melanio. Aprovechando esos esfuerzos, fundó RedesAyuda, una organización que usa la tecnología y comunicación para empoderar a ONGs y activistas por toda Latinoamérica.

RedesAyuda apoya a la sociedad civil en todo el espectro de los derechos humanos, desde grupos indígenas, hasta comunidades LGBTI, activistas pro derechos civiles y muchos más. “Creemos que cualquiera que luche por la libertad y el reconocimiento de los derechos necesita apoyo y protección”, dijo Melanio. RedesAyuda ayuda a estas organizaciones a afrontar los desafíos que de su trabajo, incluyendo aquellos que sufren problemas similares al pueblo venezolano bajo la dictadura actual. Melanio explica, “Hablando de la región, y no sólo Venezuela, podemos señalar el hecho de que la mayoría de activistas, ONGs y periodistas están siendo monitoreados, rastreados, encarcelados y asesinados. Por eso enfocamos nuestro trabajo a entrenar activistas por toda Suramérica, para protegerles, asegurarles y hacerles entender la responsabilidad que todos y todas tenemos de nuestra propia protección”.

Los entrenamientos en seguridad digital que realiza RedesAyuda, ayudan a las organizaciones de la sociedad civil a sentirse más seguras y confiadas al utilizar las herramientas necesarias para realizar su trabajo de forma segura. RedesAyuda también ayuda a estas organizaciones a encontrar nuevas estrategias de comunicación y llevar su mensaje a nuevos públicos. “Esto es algo que hacemos mucho”, explica Melanio, “Ayudamos a organizaciones y activistas a hablar la misma lengua que el público jóven conoce y entiende”.

Las condiciones en Venezuela han hecho que sea muy difícil para todas las personas, incluyendo los activistas de derechos digitales como Melanio, realizar su trabajo. La inestabilidad económica ha dificultado el acceso a las necesidad básicas, ni que decir de equipo tecnológico y otros recursos. También ha disparado una súper inflación, complicando los esfuerzos de las organizaciones venezolanas para financiar sus operaciones. La persecución por parte del gobierno sigue en aumento, por lo que reportar los eventos y defender sus derechos se vuelve cada vez más peligroso para las y los venezolanos. Además, la infraestructura en deterioro significa que las conecciones a Internet fallan constantemente en todo el territorio, y el gobierno ha suspendido a varias aerolíneas de realizar vuelos fuera y dentro del país. En conjunto, estos problemas impiden que las y los venezolanos busquen apoyo de la comunidad internacional. A pesar de esto, dice Melanio “Me las arreglo para sobrepasar estos problemas y hacer las cosas”.

Para Melanio, RightsCon representa una oportunidad importante de conectarse, en un ambiente seguro y libre de estrés, con personas que trabajan en contextos similares. “Será muy útil entender los desafíos que todos y todas enfrentamos”, dijo. “Me permitirá exponer mi trabajo y el enemigo al que nos enfrentamos, y conectar con personas que están dispuestas a alzar sus voces en defensa de la libertad en Latinoamérica y Venezuela”. Y lo más importante, dijo Melanio, “Estar en una plataforma tan grande como RightsCon me permitirá hablar en nombre de las miles de personas a quienes ayudamos que no tienen una voz actualmente”.

En sus observaciones finales, Melanio agrega, “Por favor recuerden, lo peor que puede pasarle los activistas como yo no es ser encerrado o asesinado. Es no ser escuchado y apoyado por las personas que pueden pero en lugar continúan ignorando lo que sucede a su alrededor”. Más información sobre el trabajo de Melanio en www.redesayuda.org y www.humanoderecho.com.